Le nom de Montmarault se trouve mentionné pour la première fois au XIIè siècle sous le nom de MONS SMARAGDI qui devient au XIVè siècle MONS MERALDI ou MONS MERAUDI. Dés l'époque romaine, c'était un lieu de passage fréquenté qui se présentait comme une petite agglomération, ceinte de murailles et fossés et protégées par un château bâti sans doute sur la partie haute de la place
centrale de la commune appelée longtemps Place d'Armes.


Il est possible que comme à Villefranche d'Allier toute proche, Montmarault ait bénéficié d'une charte de franchise* même si aucun document ne l'atteste formellement.

Par contre, en 1687, le siège de la grande châtellenie de Murat y est transféré et Montmarault devient ainsi le centre de la juridiction.
C'est par ailleurs le siège d'une Maîtrise particulière des Eaux et Forêts la plus étendue de la province du Bourbonnais.

Au moment de la réorganisation administrative consécutive à la Révolution, Montmarault devient alors un chef-lieu de district de 8 cantons.
Dans la ligne de son passé de carrefour, ses foires et marchés sont longtemps réputés surtout après la venue du chemin de fer économique départemental que les gens du pays appelaient " le tacot ". L'autre principale activité économique fut jusqu'en 1972 la brasserie.